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Sono diverse le versioni riguardanti l'origine di Bari sebbene quella più accreditata faccia pensare che essa sia sorta almeno un secolo prima della nascita di Cristo. E' certo invece il fatto che una città come Bari, prospiciente al mare, abbia fatto gola a un gran numero di invasori e conquistatori interessati al commercio; ecco perché il porto di Bari è stato fin dal passato assediato da navi colme di merci di ogni genere.

Bari è stato centro commerciale e politico di vari popoli a partire dai Peuceti e dai Messapi che ebbero rapporti commerciali con i Greci già dall'ottavo secolo a.C (la vicina Taranto sentiva il peso della concorrenza sia per quanto riguarda i traffici con l'Oriente che con la Grecia). E' nel Medioevo che crebbe di importanza benché continuasse a passare di dominio in dominio. Da qui passarono i Longobardi, i Saraceni e gli Arabi i quali vi fondarono uno Stato musulmano; venne in seguito il turno dei Bizantini la cui presenza nel territorio fu delle più durature: venne eretta la Corte del Catapano in cui vi governava colui che faceva le veci del re dell'Impero e Bari divenne a tutti gli effetti il loro centro religioso e militare.

Fu il tempo dei Normanni attratti dalle ricchezze di questa terra pugliese e degli Svevi artefici della costruzione del meraviglioso Castello; è invece con gli Angioini che si parla di decadenza, aggravata dalle pestilenze e dalle epidemie che decimarono la popolazione. Anche sotto il dominio spagnolo Bari non attraversò un periodo di splendore, anzi per risorgere dovette attendere l'inizio dell'era moderna.

La crescita della città si deve specialmente alla creazione di un porto totalmente moderno, alla nascita di nuovi quartieri e alla costruzione di un nucleo urbano che va oltre le mura medioevali.